Une récente étude a généré de nouvelles informations pour les patients et les médecins. En fait, plusieurs journaux médicaux de renom, dont un récent numéro du Journal de l'Association médicale canadienne, contiennent de nombreux articles sur la prévention et le traitement. Il existe désormais de nouvelles informations sur les façons d'éviter un AVC et sur l'importance des interventions préventives appropriées et leur impact sur l'état de santé futur des patients.

Un Accident Ischémique Transitoire peut survenir en tout temps et sans aucun signe précurseur. En général, il se caractérise par une multitude de symptômes, tels que l'engourdissement, la faiblesse, la perte de vision ou des troubles de la parole, qui surviennent durant une brève période mais qui ne durent jamais plus de 24 heures.

La grande majorité des AIT sont caractérisés par des symptômes qui durent moins d'une heure, ce qui incite de nombreux patients à repousser ou a éviter un traitement médical.

Les nouvelles informations à ce sujet devraient vous motiver, ou motiver votre coinjoint(e), à vous rendre en salle d'urgence sans attendre, lorsque de tels symptômes apparaissent.

Rappelez-vous ces signes de dangers importants transmis par l'American Stroke Association (Association américaine contres les accidents cérébrovasculaires) :

• Sensation soudaine d'engourdissement ou de faiblesse dans le visage, dans un bras, une jambe - particulièrement d'un seul côté du corps.
• État soudain de confusion, d'incompréhension ou trouble de la parole
• Trouble soudain de la vision dans un œil ou dans les deux yeux
• Difficulté soudaine à marcher, vertiges, perte d'équilibre ou de coordination
• Soudain mal de tête aigu sans raison apparente

Chaque année au Canada, plus de 50 000 individus sont victimes d'un accident vasculaire cérébral

Un accident vasculaire cérébrale (AVC) se présente de façon similaire mais il s'accompagne de lésions cérébrales permanentes, il dure plus longtemps, et dans certains cas, il cause un handicap permanent ou la mort. Il y a deux causes majeures d'AVC ­ le blocage d'une artère (dans 80 pour cent des cas) et l'hémorragie d'un vaisseau (dans 20 pour cent des cas). Pensez à un tuyau de jardinage. Si le tuyau est tordu temporairement ou s'il est bouché par un peu de saleté, le débit d'eau baissera pendant quelques temps (AIT). Si la saleté ou le corps étranger provient du robinet et bouche assez le tuyau pour le bloquer, le jardin ne recevra pas l'eau dont il a besoin (accident vasculaire cérébrale) et si le tuyau se fend, une portion du jardin sera endommagée par l'inondation (attaque d'apoplexie hémorragique). Ce qui cause un AIT et un accident vasculaire cérébrale (AVC) est généralement un manque de sang et d'oxygène dans une partie du cerveau. Dans le cas d'un AIT il s'agit en général d'un blocage temporaire alors que dans le cas d'un AVC, il s'agit généralement d'un vaisseau sanguin plus important qui est affecté, ce qui cause une lésion permanente dans une partie du cerveau. Les causes de blocage les plus courantes sont l'athérosclérose (« le durcissement des artères »), l'hypertension des petits vaisseaux sanguins dans le cerveau, ou la formation d'un embole (caillot de sang) par le cœur lorsqu'il est affecté par certains problèmes cardiaques. Si l'AVC est causé par un saignement, cela provient généralement de la rupture d'un vaisseau sanguin ou anévrysme. Malheureusement, un AIT précède 15 pour cent des cas d'AVC. Il est impératif qu'une attention optimale soit donnée au moment d'un AIT pour réduire le risque de dommages permanents. Il est important pour les personnes âgées de connaître les facteurs qui affectent ces risques, d'être capable d'identifier les signes et les symptômes d'un AIT ou d'un AVC, et de se faire soigner sans attendre. Il est bien connu que dans bien des cas, un diagnostic précoce et un traitement approprié peuvent faire une différence sur les conséquences de tels incidents.

Les facteurs de risques pour le développement de ces problèmes incluent l'hypertension artérielle, le tabagisme, les maladies du cœur, un taux de cholestérol élevé et du diabète. Il a été prouvé qu'une attention extrême au contrôle strict de ces maladies peut grandement réduire le risque d'un AVC ou d'autres problèmes de santé. De plus, l'exercice physique et le contrôle du poids sont les deux moyens les plus efficaces, non seulement pour prévenir les AVC, mais aussi pour prévenir ou contrôler les maladies du cœur, l'hypertension et le diabète. On estime que le risque d'accident vasculaire cérébral peut être réduit de 50 pour cent en faisant simplement des exercices physiques. L'American Heart Association conseille de faire au moins 30 minutes d'exercice par jour de façon régulière presque chaque jour de la semaine. L'activité physique a besoin d'être énergique pour être bénéfique à la santé. Une marche rapide mais agréable est l'exercice le plus courant et le plus simple pratiqué par les personnes âgées. Pour les gens qui présentent un handicap physique, la natation est une autre possibilité bien pratique. Les personnes âgées qui ont la chance de pouvoir échapper au froid durant les mois d'hiver peuvent continuer leurs programmes d'exercices en plein air à l'année longue. Maintenir un poids normal à votre âge est déjà un plus grand défi mais cela demeure tout aussi important. En plus de suivre certaines restrictions alimentaires, si nécessaires, l'exercice physique aidera également à réduire ou à contrôler votre poids. L'hypertension artérielle doit être contrôlée correctement. Si l'on associe les restrictions de sel dans l'alimentation, le contrôle du poids, l'exercice et la prise de médicaments appropriés, tous ces facteurs peuvent amener la pression artérielle à un niveau normal. Le traitement devrait maintenir votre pression régulière à 140/90 au plus. La cigarette et la fumée secondaire doivent être évitées. Une personne âgée qui fume est plus susceptible d'avoir un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque. Un taux de cholestérol élevé peut désormais être réduit à la normale par le biais de médicaments « statines », si l'exercice physique et une alimentation saine ne suffisent pas à le faire baisser. Un contrôle attentif du diabète réduira les risques associés avec cette maladie ainsi que les risques d'AVC. Les personnes atteintes de certains types de maladies doivent prendre certaines mesures préventives pour réduire le risque d'AIT et d'AVC. Par exemple, 4,5 pour cent des personnes qui souffrent de la maladie cardiaque appelée la fibrillation auriculaire auraient de fortes chances de souffrir d'un AVC s'ils ne prenaient pas d'anticoagulants. La prise d'un anticoagulant tel que le Coumadin (warfarin) réduit le risque annuel d'un tel accident à 1,5 pour cent. D'autres problèmes de santé tels que certains types de crises cardiaques, des maladies valvulaires cardiaques et des cardiopathies congénitales peuvent aussi nécessiter une thérapie aux anticoagulants pour prévenir les AVC.

Les patients, les familles et les médecins doivent se préoccuper d'avantage des AIT. Bien que les symptômes ont souvent disparus lorsque le patient arrive à la salle d'urgence, une évaluation attentionnée et une analyse doivent suivre les symptômes immédiatement afin d'identifier, dans la mesure du possible, la cause d'un tel incident. Les études démontrent que plus de 10 pour cent des personnes touchées par un AIT seront atteintes d'un grave accident vasculaire cérébral (AVC) dans les 90 jours, la moitié des AVC surviendront dans les deux jours suivant l'AIT. Étant donné que cette seconde crise peut souvent être contournée par un traitement approprié, les patients et les médecins doivent prendre la crise initiale très au sérieux. Bien que la plupart des personnes touchées ne nécessiteront pas de séjour à l'hôpital, un nombre minime d'examens est nécessaire pour déterminer le traitement à suivre le plus approprié. Ces procédures peuvent inclure des examens de sang, un électrocardiogramme et/ou un échocardiogramme, un examen ultrason du cou (pour vérifier s'il y a eu un rétrécissement de l'artère carotide) et un tomodensitogramme ou une IRM. Des études récentes au Canada ont démontré que ces examens n'ont pas toujours lieu durant la période critique. Le manque d'informations nécessaires sur l'état du patient peut dans certains cas retarder le traitement approprié ce qui peut compromettre la santé future du patient.

Le traitement peut commencer immédiatement. Dans la phase critique, et dans certains cas, un médicament « briseur de caillots » peut être recommandé. La prise immédiate d'Aspirine ou d'anticoagulants semble être recommandée lors de certains cas d'AIT. L'opération urgente de l'artère carotide dans les cas où l'AIT a été causé par un rétrécissement majeur de l'artère carotide dans le cou peut être nécessaire. Dans le cas d'un rétrécissement majeur d'une artère carotide interne qui irrigue le cerveau, de telles interventions chirurgicales sont les façons les plus efficaces de prévenir de nouveaux accidents vasculaires cérébraux, en réduisant les risques de près de deux tiers. Seuls, une attention médicale vigilante, des services de diagnostics disponibles rapidement, l'intervention d'un chirurgien et des soins hospitaliers peuvent réduire les risques de recrudescence de tels incidents.

Bien qu'il n'existe pas de preuve que l'Aspirine prévient les AIT ou les AVC en l'absence d'affections vasculaires lorsque de tels incidents se produisent, la prise d'Aspirine ou de médicaments similaires est généralement recommandée pour prévenir une rechute. De plus, il est désormais recommandé de prescrire un médicament « statine » à tous les patients victimes d'un AIT ou d'un AVC pour faire baisser leur taux de cholestérol, quel que soit leur taux de cholestérol actuel.

Les AIT et les AVC présentent les mêmes symptômes. Si ces symptômes surviennent, ils devraient être traités comme une urgence médicale. Composez le 911. Des soins immédiats aux urgences constituent désormais les soins de norme accompagnés d'une analyse et d'un traitement préventif, tel qu'indiqué. Mais, rappelez-vous des choses que vous pouvez faire à l'avance pour réduire vos risques d'accidents : suivez une alimentation saine, faites de l'exercice et suivez de prêt tout problème de santé que vous avez et qui présente un risque d'AIT ou d'AVC.